Considéré comme un super fruit, l’airelle est un fruit d’hiver très apprécié pour ses nombreuses vertus. Et si l’acidité du fruit cru est bien trop forte, l’airelle cuite se révèle douce et légèrement sucrée. Découvrons tous les secrets de l’airelle.
La carte d’identité de l’airelle
L’airelle fait partie du calendrier des fruits d’été, et si elle est consommée depuis des milliers d’années, ses origines restent toujours incertaines.
Airelle : son histoire, ses origines
De la famille des éricacées, l’airelle est une sous-espèce de Vaccinium. C’est une baie comestible qui pousse sur un arbrisseau bas, et qui est consommée depuis toujours, essentiellement pour ses vertus médicinales.
Confondue avec la myrtille, sa cousine, ou encore avec la canneberge, l’airelle que nous mangeons est l’airelle rouge, et on la retrouve essentiellement à haute altitude. L’airelle rouge pousse alors en Europe, et notamment dans le Jura et dans les Alpes. Mais on la retrouve aussi en Asie du Nord, en Arctique, en Amérique du Nord, en Sibérie et au Japon.
Les origines de l’airelle ne sont pas clairement établies, mais on retrouve de nombreux ouvrages faisant référence à cette petite baie des montagnes, notamment dans les guides de phytothérapie.
Culture et variétés de l’airelle
L’airelle est souvent confondue avec la canneberge ou la myrtille, ses proches parents de la même famille du genre Vaccinium. On distingue alors une dizaine de variétés d’airelles, dont :
- L’airelle rouge, ou Vaccinum vitis-idaea, la plus connue ;
- L’airelle à gros fruits ;
- L’airelle à petites feuilles ;
- L’airelle du Canada ;
- L’airelle myrtille ;
- L’airelle noire ;
- L’airelle des marais…
Les petits fruits rouges poussent alors sur un arbuste au feuillage persistant. Les baies atteignent leur maturité en plein été, et sont récoltées en août et septembre.
Caractéristiques et bienfaits des airelles
Les airelles sont des petites baies rouges gorgées d’eau, de micronutriments et d’antioxydants. Elles sont donc recommandées pour leurs nombreuses vertus.
- Hydratation : avec une teneur en eau proche de 90 %, l’airelle a des vertus hydratantes idéale en toute saison ;
- Ralentissement du vieillissement cellulaire : riche en vitamine C et en tanins, l’airelle a des propriétés antioxydantes qui contribuent à la régénération des tissus et au ralentissement du vieillissement cellulaire ;
- Élimination de l’eau : les sels minéraux et les flavonoïdes contenus dans les airelles offrent des effets diurétiques qui aident à éliminer l’excès d’eau dans le corps ;
- Prévention des infections urinaires : si le jus d’airelle est préconisé en cas de cystite, c’est que ce fruit agit contre la bactérie responsable de cette infection, appelée Escherichia Coli ;
- Autres : les airelles permettent aussi de traiter la diarrhée et les rhumatismes, grâce au pouvoir astringent et désinfectant. On lui assigne aussi des vertus pour réduire les bouffées de chaleur lors de la ménopause.
Par ailleurs, avec seulement 25 kcal pour 100 grammes, les airelles rouges sont des fruits peu caloriques qui aident à garder la ligne.
Comment bien choisir et conserver des airelles ?
L’airelle rouge est une petite baie ronde et rouge vif, qui pousse en grappe. Sa chair est pulpeuse, et parfois blanche.
Pour bien choisir des airelles, il faut s’assurer que la couleur rouge soit bien vive, et que le pédoncule est bien vert. Telle une groseille, la baie doit être bien ronde et bien gonflée.
Pour bien conserver des airelles, il faut les maintenir au frais, dans le bac à légumes du réfrigérateur. La forte teneur en eau rend ces petites baies fragiles, aussi faut-il les consommer rapidement, dans les jours qui suivent l’achat.
Pour une conservation plus longue, vous pouvez également sécher les airelles, ou les mettre en conserve. C’est d’ailleurs sous ces formats qu’on retrouve le plus souvent les airelles en supermarché. Enfin, vous pouvez aussi congeler les airelles fraîches, pour les conserver quelques mois sans problème.
Comment préparer et cuisiner l’airelle ?
L’airelle crue est très acide, c’est pour cette raison qu’il faut la consommer cuite. Il est alors conseillé d’opter pour une cuisson lente, afin de préserver la vitamine C contenue dans le fruit, et réduire au maximum l’acidité.
Ensuite, il est possible d’ajouter du sucre pour adoucir le goût, et suivre différentes recettes :
- La sauce aux airelles, traditionnellement servie avec la dinde de Noël ou n’importe quelle volaille, mais aussi avec du gibier ;
- Les plats sucrés à base d’airelles, comme les gâteaux, la confiture d’airelle, la tarte aux airelles, le sirop d’airelle ou encore le jus d’airelle.
FAQ sur les airelles
La canneberge (ou cranberry en anglais) est une baie deux fois plus grande que l’airelle, qui pousse isolément, et non en grappe, et dont la texture est ferme. Et si les airelles sont plus précoces que les canneberges, elles ont aussi un goût beaucoup plus acide en bouche.
La saison des airelles s’étend d’août à septembre. Il est alors possible d’en trouver dans votre supermarché Marché Frais, en conserve, fraîches, surgelées ou encore déshydratées.
Si vous n’aimez pas l’acidité de l’airelle, que ce n’est pas la saison, ou que vous n’en trouvez pas en magasin, vous pouvez aisément les remplacer par des canneberges. Les dosages restent alors les mêmes, et la différence de goût est minime.
Bien qu’elles soient comestibles, les airelles crues sont vraiment trop acides pour être agréables en bouche. C’est pour cette raison qu’il faut les cuire lentement, et pourquoi pas ajouter du sucre.